Des débris spatiaux encombrent l’orbite de la Terre. Ces débris sont des morceaux de fusées, des satellites en fin de vie ou des outils perdus par des astronautes. Ils présentent un risque de collision avec les vaisseaux spatiaux et les satellites en fonctionnement. Un robot spatial suisse, ClearSpace-1, pourrait commencer à nettoyer l’orbite.
Les débris spatiaux deviennent problématiques
Selon l’association UCS (Union of Concerned Scientists), il y avait 2 063 satellites opérationnels en orbite autour de la Terre en avril 2019. Il y en aurait plus du double qui sont désormais inactifs. Ce nombre de satellites et de débris devrait, à première vue, augmenter avec les projets comme Starlink qui prévoit d’en lancer plusieurs dizaines de milliers supplémentaires.
En comptant les débris, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) estime qu’il y a également plus de 34 000 objets de plus de 10 cm en orbite… Et plus de 128 millions inférieurs au centimètre. Chaque semaine, les agences suivent plus de 13 000 passages « proches » entre les satellites actifs et des débris. Les projections futures indiquent que les collisions entre les débris et les satellites devraient devenir problématiques.
D’ailleurs plusieurs collisions ont déjà eu lieu. Mentionnons que le satellite français Cerise en 1996 qui a été heurté par un débris d’une fusée Ariane. En 2009, un satellite américain Iridium 33 est entré en collision avec le satellite russe Kosmos 2251 à une vitesse relative de plus de 40 000 km/h, produisant environ 2 000 débris. Cependant, pour éviter toute collision avec un satellite ou un débris, la Station Spatiale Internationale (ISS) réhausse régulièrement son orbite.
ClearSpace-1, premier d’une longue série ?
La Startup ClearSpace a été fondée en 2018 par des chercheurs du Space Center de l’EPFL. Dès l’année suivante, elle a été sélectionnée par l’ESA pour mener une première mission, qui devrait avoir lieu en 2026. Cette mission, baptisée ClearSpace-1, consistera à envoyer un robot nettoyeur d’orbite qui s’accrochera à un morceau de fusée abandonnée et le fera descendre dans l’atmosphère où il se désintégrera.
Mais ClearSpace ne s’arrête pas là : la start-up ambitionne de créer un service complet de maintenance orbitale, qui pourrait non seulement retirer les débris, mais aussi réparer ou ravitailler les satellites existants. Pour cela, elle développe des technologies avancées comme des bras robotisés, des capteurs optiques ou des systèmes d’intelligence artificielle. L’objectif est de rendre ces opérations autonomes et sûres.
Site officiel de ClearSpace.
Illustration en une : © ClearSpace / ESA
