En dehors de quelques vols de vaisseaux cargos comme les ATV, l’Europe manque d’ambitions pour le transport spatial de fret et d’équipages. The Exploration Company, une entreprise basée à Bordeaux et à Munich (Allemagne) vient de lever 40,5 millions d’euros pour un projet de vaisseau ambitieux, le Nyx.
Nyx par The Exploration Company
The Exploration Company est une toute jeune société formée par des anciens d’Airbus en juillet 2021. L’idée de l’entreprise est de développer un vaisseau spatial en Europe capable de démocratiser le milieu spatial.
Le financement assure le développement de leur premier projet, le vaisseau Nyx. Celui-ci ressemble à une capsule conique semblable aux vaisseaux Orion de la Nasa ou Crew Dragon de SpaceX. Sa capacité d’emport de 4 tonnes en orbite (à 400 km d’altitude) n’est pas des plus performantes face aux 6 tonnes du Crew Dragon ou 7,7 tonnes de l’ATV européen, mais cela reste très honorable si on le compare aux 2,3 tonnes des Progress russes et des 3,5 tonnes des vaisseaux Cygnus.
Dans un premier temps, Nyx sera utilisé pour le transport de fret en direction d’une station spatiale comme l’ISS ou l’une des futures stations spatiales étatiques ou privées qui vont être envoyées au cours de la décennie. Dans un second temps, une version habitée devrait être déployée. Le marché du transport spatial devrait se multiplier par 6 entre aujourd’hui et 2040. The Exploration Company pense réduire de 50% la facture face à ses concurrents sur ce terrain.
En plus de desservir les stations spatiales en orbite basse, Nyx pourrait proposer des services en tant que mini stations spatiale automatique pour des expériences scientifiques ou des opérations de productions d’alliages pour l’industrie. L’entreprise estime que ses tarifs ne seront que de 10% du tarif pour les mêmes activités à bord d’une station spatiale.
Deux version supplémentaire à l’étude
Plus de 150 missions devraient partir en direction de la Lune ou de son orbite dans notre décennie. Il va falloir desservir la Gateway, la future station en orbite lunaire, ou directement au sol de notre satellite naturel.
Pour cela, The Exploration Company va développer deux versions de Nyx supplémentaires. La première proposera un système d’atterrissage sur la Lune pour déposer du fret, des rovers ou les modules d’une future station habitée au sol. Enfin, la dernière itération devrait permettre d’aller rejoindre le sol lunaire et la station Gateway. Mais, elle sera également capable de revenir se poser sur Terre, à l’aide de parachutes.
De plus, le Nyx utilisera des carburants verts, une première. Le système d’exploitation de Nyx devrait être distribué sous la forme d’une licence open-source.
De futurs tests grandeur nature
L’apport financier va permettre d’aller plus loin que les tests de prototypes opérés sur Terre actuellement. L’idée est de faire un premier vol en 2026 en orbite et jusqu’à la Lune en 2028.
Nyx est le premier vaisseau spatial financé uniquement par des capitaux privés. Même le Crew Dragon de SpaceX a largement été sponsorisé par la NASA. La NASA en avait besoin pour remplacer son projet de navette spatiale Shuttle qui était à l’arrêt depuis quelques années.
Site officiel de The Exploration Company.
Crédits de l’illustration en une : © The Exploration Company
