Amazon, leader mondial du e-commerce, est en cours d’acquisition d’iRobot. Le fabricant de robots américain iRobot est également leader des robots managers destinés au grand public. L’accord de transaction devrait avoisiner les 1,7 milliards de dollars. Mais les dés ne sont pas encore jetés. La Federal Trade Commission (FTC) devrait enquêter sur cet achat afin d’éviter une situation de monopole.
De la robotique militaire au grand public
La société iRobot est née en 1990, par le regroupement de Colin Angle, Helen Greiner et Rodney Brooks. Ces trois ingénieurs proviennent du même laboratoire d’intelligence artificielle au MIT. Le projet original était de commercialiser des robots pour l’exploration spatiale et la défense militaire. Les travaux de ces ingénieurs a directement inspiré le Sojourner, premier rover à se poser sur Mars en juin 1997.
En 2002, l’histoire d’iRobot prend une autre tournure et s’engouffre dans le marché du grand public en proposant le Roomba. Ce n’est pas le premier robot aspirateur (le concept date des années 60), mais c’est le premier robot de ce type à connaître un succès commercial. Le Roomba lancera un mouvement qui ne s’arrêtera pas. En 2006, le robot laveur de sols Scooba rejoindra le Roomba sur les étalages. Nous pourrions citer également les robots Create (plateforme de développement), le robot nettoyeur de gouttières Looj ou le robot nettoyeur de piscine Mirra.
En février 2016, iRobot se sépare définitivement de sa branche militaire qui partira chez Arlington Capital Partners. Depuis cette date, l’entreprise est entièrement tournée vers la robotique grand public.
Etant leader sur le marché de la robotique domestique, iRobot finit par acquérir quelques entreprises prometteuses, comme Evolution Robotics en 2012, qui proposait le robot Mint, un robot laveur de sols de nouvelle génération. iRobot a rebaptisé le Mint en Braava. En 2017, iRobot acquiert Robopolis, l’importateur des produits iRobot en Europe. Plus proche de nous, iRobot a racheté le fabricant de purificateur d’air Aeris Cleantec en novembre 2021, produits désormais estampillés iRobot.
Un rachat loin d’être anodin
L’annonce du rachat d’iRobot par Amazon est loin d’être illogique. Même si le fait d’intégrer les Roomba et autres Braava au sein de l’écosystème compatible Alexa peut déjà sembler être une première motivation, Amazon a d’autres ambitions avec les technologies iRobot. Depuis quelques années, Amazon travaille sur plusieurs projets de robots industriels comme Proteus (AMR) et Cardinal mais aussi dédiés au grand public comme le robot compagnon Astro. Amazon va pouvoir bénéficier du savoir faire d’iRobot dans ses projets en cours et futurs.
Certains observateurs émettent quelques craintes quand au traitement des données des robots iRobot au sein du groupe Amazon. Colin Angle, actuel CEO d’iRobot, assure que les données collectées ne seront jamais vendues, mais le doute reste légitime.
Retrouvez les tests des robots Roomba J7+ et Braava Jet m6 d’iRobot dans le dernier numéro de Planète Robots.
Planète Robots n°74 (Juillet/Aout 2022)
Source : Amazon
